A NASA csapdába esett marsjárója, a Spirit újabb bizonyítékokat talált a felszín alatti vízre, ami még pár százezer évvel ezelőtt is jelen lehetett a Marson. Az a finom homokból álló terület, ahol a robot kénytelen-kelletlen letáborozott, különböző összetételű, rétegezett talajt rejt közvetlenül a finom szemcsék alatt.

A felfedezés pusztán a véletlen műve, a földi irányítás ugyanis a Spirit kiszabadításához mérte fel a talajszerkezetet, rétegről rétegre szemügyre véve a homokcsapdát. Az elemzéseket 2009 áprilisa és 2010 januárja között végezték el, márciusban beköszöntött a marsi tél, ami megfelelő mennyiségű napenergia hiányában elnémította a Spiritet. A marsjáró hibernációs módban van, elvágva a külvilágtól. "Továbbra is türelmesen és optimistán várakozunk" - tájékoztatta a projekt vezető tudósa, Steve Squyres a Discovery News-t a kiszabadítási művelet állapotáról.
 

A baloldali kerék szinte menthetetlenül beágyazódott a finom talajba

A rétegek elemzéseiből azonban időközben kiderült, hogy a Spirit alatt egy viszonylag oldhatatlan ásványi réteg helyezkedik el, ami lefelé haladva egyre több oldható összetevőt tartalmaz, ami a víz átszűrődésének tipikus jele. Ray Arvidson bolygótudós, a marsjáró csapat tagja szerint körülbelül százezer évvel ezelőtt, amikor a bolygó tengelyének időről időre változó dőlésszöge nagyobb volt, hó hullhatott, vagy vékony jégréteg képződhetett a Spirit által jelenleg belakott területen, ami idővel olvadni kezdett, annyira megnedvesítve a homokot, hogy a víz leszivárgott a talajba.

A tény, mely szerint a rétegeződés a talajban, nem pedig kőzetekben van jelen, egyértelműen arra utal, hogy a víz munkája földtani mércével nézve viszonylag újkeletű, nem évmilliók vagy milliárdok választják el a jelentől. A felszín közelében elhelyezkedő nehezen oldható ásványok között megtalálható a hematit, a szilícium-dioxid és a gipsz, míg a lentebbi rétegekben jóval oldékonyabb vasban gazdag szulfátok találhatók.

A mozaik felvételen a marsjáró előtt elhelyezkedő, még a marsi tél beálta előtt elemzett talaj látható

A felszínen egyik ásvány sem található meg, a területet a szélfútta homok és por borítja. "A felszíni ásványi rétegek hiánya arra utal, hogy a vas-szulfátok feloldódása viszonylag friss és folyamatos folyamat volt, mivel a szél rendszeresen megtépázza a talajrétegeket és folyamatosan alakítja a Spirit által vizsgált terület felszínét" - összegzett Arvidson.