Heinrich Schwabe német csillagász az 1800-as évek közepén ismerte fel, hogya napfolttevékenységben körülbelül 11 éves periodicitás mutatkozik. A mostani periódus 2008-ban érte el a naptevékenység minimumát, a mérések szerint tavalyelőtt száz éve nem látott szintre esett vissza a napszél, a napfoltok megjelenése és az elektromos viharok aktivitása.

A NASA azonban most arra figyelmeztet , hogy a békés időszaknak vége, a Nap felébredt, és várhatóan 2013-ig meredeken nőni fog az aktivitása, aztán lassú csökkenéssel 2020 körül éri el újra a mostani szintet. Az amerikai űrhivatal Space Weather Enterprise Forum néven konferenciát hívott össze, ahol a naptevékenység veszélyeit ismertetik.

A napviharok elsősorban a műholdakra, illetve a műholdakon keresztül folytatott kommunikációra (gps, légiirányítás, pénzügyi szolgáltatások, energiaellátó hálózatok irányítása) lehet veszélyes. A kutatók arra figyelmeztetnek, hogy ha egy napvihar kiüti a műholdas kommunikációt, annak az gazdaságban húsz Katrina hurrikánnal felérő károkat képes okozni.

Az ilyen károk nagy része kivédhető azzal, ha a napvihar idejére a műholdakat csökkentett, biztonsági üzemmódba kapcsolják, ehhez azonban az kell, hogy megbízhatóan előre tudjuk jelezni a Nap hirtelen megnövekvő aktivitását, a napkitöréseket és viharokat.

Az űridőjárás-előrejelzés még gyerekcipőben járó tudomány, de a kutatók egyik jelentős áttörést a másik után érik el. Jelenleg a NASA három műholdrendszere figyeli a Napot, a STEREO (két műhold a Nap ellentétes oldalain, a csillag felszínének 90 százalékára látnak rá), a februárban felbocsátott SDO, ami a Nap UV-kibocsátását méri, és a napszelet mérő ACE, ami 30 perccel képes előre jelezni a Földet fenyegető napviharokat.

A konferencián a csillagászok várhatóan további, még jobb Nap-figyelő műszerek csatasorba állítását fogják kérni a NASA-től, illetve az Obama-kormánytól, és a kritikus földi és űrbeli infrastruktúra megerősítésére figyelmeztetnek majd.