A NASA egyik asztrobiológusa állítása szerint megkövült idegen mikrobákat talált egy meteoritmintában.

Richard Hoover, a Marshall Űrrepülési Központ tudósa a Journal of Cosmology-ban publikált tanulmányában "hatalmas összetett szálakról" számol be, amiket szenes kondrit meteoritminták "frissen eltört belső felszínében" talált. A különös szerkezeteknek a franciaországi Orgueil meteorit ad otthont, ami 1864-ben ért földet.
 

Az "idegen" fosszíliák egy része hasonlónak tűnik a földi cianobaktériumokhoz, amik oxigén termelésükkel egykor nagyban hozzájárultak ahhoz, hogy a korai Föld alkalmassá váljon az élet számára, míg a leletek másik része nem igazán hasonlít egyetlen ismert organizmusra sem. "Az ebben az izgalmas, hogy sok esetben felismerhetők és egészen közeli kapcsolatba hozhatók a Földön található általános fajokkal" - nyilatkozott Hoover a Fox Newsnak. "Vannak azonban egészen furcsa szerkezetek, amik egyetlen általam azonosítható fajhoz sem hasonlítanak, sok szakértőnek megmutattam, akik ugyancsak tanácstalanok voltak."

A felfedezésnek hatalmas hatása lehet a földi élet keletkezésére. Minden további nélkül feltehetnénk a kérdést: ha a földiekhez nagyon hasonló mikrobák valóban a meteorit belsejéből származnak, akkor kijelenthető, hogy az élet a világűrből ered? És ha igen, akkor a földi élet magjait a meteorok szórták el? Ha Hoover kutatása megerősítést nyer, az óriási lökést adna a pánspermia-elméletnek.

Az elemzők mindenesetre szkeptikusan fogadták a bejelentést. Ian O'Neil, a Discovery Channel szerkesztője, valamint Phil Plait, a kozmológiai átveréseket kutató Bad Astromony bloggere is különösnek találja Hoover tanulmányát. O'Neil elsőként azt furcsállja, hogy a NASA kutatójának a felfedezése miért nem az űrügynökség oldalán jelenik meg, egy ilyen horderejű kutatásnak a NASA weboldalának a címlapján lenne a helye, vagy még inkább a Science-ben, nem az online Journal of Cosmologyn. Természetesen elképzelhető, hogy a NASA kutatója nem akar úgy járni, mint kollégája egy 1996-ban nagy visszhangot keltett felfedezés esetében, amikor az ALH 84001 meteoritmintában megkövült baktériumokra emlékeztető mikroszkopikus jegyeket találtak.

A felfedezéssel kapcsolatos viták mind a mai napig folynak, sőt nem sokkal azután, hogy a NASA vezető asztrobiológusa, David McKay 1996-ban publikálta eredményeit a Science magazinban, melyben a kövületeket a Marsról származó idegen mikrobákként írta le, Clinton elnök televíziós beszédet intézett a nemzethez az esemény magyarázatára. Erre most aligha kerül sor, Barack Obamának nem kell beszédet tartania, pedig a felfedezés szinte ugyanolyan horderejű. A különbség csupán az, hogy mára már a tudományos társadalom, és lassan a közvélemény is hozzáedződött az idegen élet felfedezéséről szóló állításokhoz és azok közismerten bonyolult bizonyíthatóságához.

Az Orgueil-minta ezerszeres nagyításban, jól kivehetők a különböző szál-szerkezetek

A legnagyobb kihívás annak bizonyítása, hogy az idegen organizmusoknak titulált szerkezetek nem földi baktériumok kövületei, amik a meteorit becsapódása után kerültek bele az űrkőzet rétegeibe. "A szálak többsége egyértelműen beágyazódott a meteorit kőzetmátrixába. Következményként levonható, hogy az Orgueil-szálakat nem értelmezhetjük a meteorit érkezése után betelepedett cianobaktériumokként" - olvasható Hoover tanulmányában, vagyis szerinte valószínűtlen a földi szennyeződés.

Mindemellett Hoover, aki egyébként egy elismert tudós, nem először tesz ilyen bejelentést, ezért a reakció is jóval kimértebb lesz, mint például a McKay bejelentését kísérő. Annak tudatában, hogy a szennyeződés a fentiek ellenére is kézenfekvőbbnek tűnő állítás, mint a földönkívüli élet, a bejelentés megerősítéséhez vagy cáfolásához évekre és több tucat újabb tanulmányra lesz szükség, a Journal of Cosmology szerkesztői sem véletlenül kérték száz szakértő tudós segítségét a tanulmány ellenőrzéséhez és kiértékeléséhez.